L’instrument Near InfraRed Planet Searcher (NIRPS), conçu en partie à l’Université de Montréal et l’Université Laval, a réalisé avec succès ses premières observations. Installé au télescope de 3,6m de l’European Southern Observatory (ESO) à l’Observatoire de La Silla au Chili, NIRPS a pour mission de chercher de nouvelles exoplanètes autour d’étoiles dans le voisinage solaire.
NIRPS a été construit par une collaboration internationale dirigée par l'équipe de l'Observatoire du Mont-Mégantic, l'Institut de recherche sur les exoplanètes de l'Université de Montréal et l'Observatoire astronomique de l'Université de Genève en Suisse. Une grande partie de l'assemblage et des tests mécaniques et optiques du spectrographe de l’instrument a été réalisée au cours des dernières années dans les laboratoires du Centre d'optique, de photonique et de lasers (COPL) de l'Université Laval par Simon Thibault, professeur au Département de physique, de génie physique et d'optique, et son équipe. L'Institut Herzberg d'astronomie et d'astrophysique a contribué à la conception et à la construction du spectrographe.
« Après deux ans d'intégration et de tests de l'instrument en laboratoire, c'est incroyable pour l'équipe d'ingénierie optique de voir NIRPS sur le ciel » mentionne Simon Thibault qui est affilié au COPL et à l’iREx et qui a supervisé les phases d'intégration et de tests optiques à l'Université Laval.
L’instrument concentrera ses recherches sur des mondes rocheux, qui sont des cibles clés pour comprendre comment les planètes se forment et évoluent. Ce sont également les planètes où la vie pourrait plus probablement se développer. NIRPS cherchera ces exoplanètes rocheuses autour des petites et froides naines rouges – le type d’étoiles les plus communes dans notre galaxie, La Voie Lactée, lesquelles ont des masses d’environ deux à dix fois plus petites que notre soleil. NIRPS sera utilisé en conjonction avec le High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) dans la chasse aux nouveaux mondes rocheux. HARPS, qui a été installé sur le télescope de 3,6m de l’ESO à l’Observatoire de La Silla au Chili depuis 2003, utilise également la méthode des vitesses radiales, mais opère en utilisant la lumière visible. Utiliser ses deux instruments à la fois permettra une meilleure compréhension de ces mondes rocheux.
Bien que toute l'équipe ait été enthousiasmée par les premières lumières de NIRPS, on peut dire que le meilleur reste à venir!
Pour en savoir plus, consultez le communiqué officiel sur le site web de l’ESO.
Chambre cryogénique dans laquelle sont installés les composants optiques du spectrographe. Crédit : F. Bouchy (Observatoire de Genève)/Consortium NIRPS/ESO
27 juin 2022
Premières données brutes de l'instrument NIRPS (le spectre de l'étoile de Barnard). Crédit : Consortium ESO/NIRPS