Laurent Drissen partage sa fascination pour les étoiles massives dans son ouvrage Des vagues dans l’espace-temps.
On leur doit l’oxygène que nous respirons, le sol sur lequel nous marchons, le Soleil qui nous illumine, le sel que nous mangeons et même l’or qui orne nos bijoux. Elles sont à la fois rares – on estime qu’elles représentent moins de 2% des étoiles qui constellent le firmament – et abondantes – à elle seule notre galaxie en compterait plus de 1 million. Sans ces creusets d’éléments chimiques, le Soleil, la Terre et la vie telle que nous la connaissons n’existeraient pas. Les étoiles massives occupent une place centrale dans notre Univers et une place toute particulière dans l’univers et dans le cœur de l’astrophysicien Laurent Drissen qui y consacre l’essentiel de ses travaux depuis trois décennies. C’est dans le but de faire le bilan des connaissances sur ces objets célestes et de partager la fascination qu’elles exercent sur lui que le professeur du Département de physique, de génie physique et d’optique vient de publier, aux Éditions MultiMondes, Des vagues dans l’espace-temps : splendeurs des étoiles massives.
Les étoiles massives naissent dans de gigantesques nuages moléculaires formés à 98% d’hydrogène et d’hélium. Après condensation, leur masse atteint de 8 à 150 fois la masse du Soleil, ce qui crée des conditions de température et de pression permettant des réactions nucléaires en leur cœur. «Une bonne partie des éléments plus lourds que le carbone qui existent dans l’Univers a été produit dans les étoiles massives, résume le professeur Drissen. Et ce processus se poursuit encore aujourd’hui. Par exemple, 10% de la masse de notre galaxie est encore sous forme de poussières moléculaires qui n’ont pas encore été condensées en étoiles. Dans d’autres galaxies, ce processus de formation d’étoiles en est encore à ses débuts.»
Pour la suite de l'article, nous vous invitons à lire «Les stars des étoiles» paru dans Le Fil.
26 août 2019
La partie centrale de la constellation d'Orion montre des étoiles massives à différentes étapes de leur vie. La zone blanchâtre située au centre de l'image est la nébuleuse d'Orion, une région où se trouvent des étoiles très jeunes. Plus à droite, les trois étoiles sur une même ligne verticale – Alnitak, Alnilam et Mintaka – sont en milieu de vie. Dans le coin inférieur gauche se trouve Rigel, une étoile très brillante dont la vie tire à sa fin. Enfin, le nuage rougeâtre situé en périphérie est formé par la matière expulsée lors de l'explosion d'une étoile massive. Photo: Jean-François Fortin