La chasse intensive menée à cette espèce il y a deux siècles aurait causé une érosion de sa diversité génétique dont elle ne parvient pas à se remettre.
À première vue, la situation du lion de mer australien ne semble pas dramatique. Après tout, cette espèce d'otarie compte quelque 10 000 individus. Pourtant, l'Union internationale pour la conservation de la nature a attribué le statut «en danger» à cette espèce dont les deux seules populations existantes vivent sur les côtes sud et ouest de l'Australie. En effet, malgré l'adoption de nombreuses mesures de protection, les effectifs de l'espèce continuent de plonger. Ainsi, au cours des trois dernières générations, le nombre de petits a diminué de plus de 60%.
La cause? La chasse intensive qui avait cours il y a deux siècles aurait entraîné cette espèce dans un goulot d'étranglement génétique dont elle ne parvient plus à s'extirper, avance une équipe internationale de chercheurs dont font partie Anne-Laure Ferchaud, Éric Normandeau et Louis Bernatchez, du Département de biologie et de l'Institut de biologie intégrative et des systèmes de l'Université Laval. L'équipe arrive à ce constat au terme d'analyses génomiques, publiées dans la revue Animal Conservation, qui ont permis de documenter l'histoire reproductrice de cette espèce.
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20 avril 2021
