L'optique-photonique est un domaine de la physique en pleine effervescence. La recherche dans ce domaine est grandement motivée par les nombreuses applications technologiques qui en découlent : laser, fibre optique, traitement de l'image, vision numérique et plus encore. Le Québec s'y est d'ailleurs taillé une place de choix et le sujet est particulièrement d'actualité avec la création récente de la Cité de l'optique dans la région de Québec. On parle déjà des prochaines applications envisageables de cette recherche : optronique, ordinateur optique, etc. Si le XXe siècle a été marqué par l'avènement de l'électronique, le XXIe le sera certainement par l'optique. En optique-photonique, on vit à 300 000 km/s.
Toutes deux des sciences physiques, l'optique et la photonique sont souvent confondues puisqu'elles vont rarement l'une sans l'autre. L'optique traite des propriétés de la lumière, alors que la photonique se consacre à l'étude et à la maîtrise des photons, ces particules qui composent la lumière. La photonique peut donc être considérée comme une branche de l'optique, mais les définitions varient beaucoup d'un chercheur à l'autre; certains affirment même le contraire, que c'est plutôt la photonique qui englobe tout!
On estime que les entreprises de la Cité de l'optique de Québec auront, entre 1999 et 2001, connu une croissance de 100 % de leur chiffre d'affaires et de 121 % de leur nombre d'employés (Source : Québec -Cité de l'optique). Le Canada occupe au moins 5 % du marché mondial de l'optique-photonique. Le Québec à lui seul participe à environ 40 % de cette part, ce qui représente 3 milliards de dollars annuellement. Le Québec exporte plus de 80 % de sa production dans le domaine. En 1999, 55 entreprises s'impliquaient dans le domaine de l'optique-photonique, dont 35 se consacraient à des activités de recherche et de développement. L'optique-photonique employait plus de 5000 Québécois à la fin de l'année 2003. (Source : Investissement Québec, http://www.investquebec.com/)
Ce document est tiré du site http://www.fsg.ulaval.ca/opus, les Outils Pédagogiques Utiles en Sciences (OPUS).
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