Hubble a 15 ans

27 avril 2005

Il y a quinze ans était lancé le premier grand télescope spatial en lumière visible. Pour célébrer ce quinzième anniversaire, deux nouvelles images à couper le souffle ont été rendues publiques.

Le 24 avril 1990, le tout nouveau télescope spatial, nommé en l'honneur de l'astronome Edwin Hubble, s'envolait pour l'espace à bord de la navette spatiale Discovery. Le lendemain, il était placé en orbite autour de la Terre et, pour la première fois, un télescope pouvait observer l'univers visible sans les contraintes de l'atmosphère terrestre. Malgré des débuts plutôt décevants, à cause d'un miroir incorrectement poli (voir l'encadré dans Techniques de fabrication des miroirs), le télescope spatial Hubble offrait désormais aux astronomes des images dix fois plus fines qu'auparavant.

La quantité d'informations à propos de notre univers recueillies depuis est impressionnante. Plus de 700 000 clichés de plus de 22 000 objets célestes ont été pris. Le télescope a, en quinze ans, accompli près de 88 000 orbites, parcourant ainsi plus de 4 milliards de kilomètres. L'observatoire spatial produit chaque jour 15 gigaoctets de données, ce qui représente un total de 23 téraoctets de données, ce qui équivaut au contenu de 23 millions de romans. Enfin, plus de 3900 astronomes du monde entier ont utilisé Hubble, contribuant ainsi à la publication de plus de 4000 articles scientifiques.

Parmi les découvertes qui ont été faites à l'aide du télescope spatial, notons entre autres le calcul précis de l'âge de l'univers (13,7 milliards d'années), la confirmation de l'existence d'une forme d'énergie étrange appelée énergie noire, la détection de galaxies naissantes qui ont émis leur lumière alors que l'univers avait moins d'un milliard d'années, la preuve de l'existence de trous noirs super-massifs, l'observation de la collision d'une comète avec Jupiter et la démonstration que la formation de systèmes planétaires est courante dans notre galaxie.

Pour souligner le quinzième anniversaire du télescope spatial Hubble et tous ses accomplissements, deux nouvelles images ont été rendues publiques. La première montre la galaxie du Tourbillon (M51) et sa compagne, la galaxie NGC 5195. Certains astronomes croient que les bras spiraux de M51 sont aussi impressionnants à cause de l'action gravitationnelle de la petite galaxie jaune. La deuxième image montre une immense colonne de poussières et de gaz froids qui s'élève de la nébuleuse de l'Aigle (M16), que se trouve à environ 9,5 années-lumière. Cette nébuleuse est en fait une pouponnière stellaire dont les étoiles naissantes, par les rayons ultraviolets qu'elles émettent, font briller les gaz environnants.

À gauche, la galaxie spirale M51 et sa compagne, NCG 5195. À droite, la nébuleuse de l'Aigle (M16).

Depuis la désintégration de la navette Columbia lors de son retour sur Terre en février 2003, la NASA hésite à envoyer une nouvelle mission d'entretien de Hubble, dont les gyroscopes flanchent un après l'autre. Sans cette mission, prévue à l'origine pour 2007, Hubble pourrait bien cesser de fonctionner avant le lancement dans l'espace de son successeur, le télescope infrarouge James Webb, en 2011, privant ainsi les astronomes d'un instrument précieux. Espérons que les deux images publiées à l'occasion du quinzième anniversaire de Hubble ne seront pas les dernières.